José de Ribera : un corps dans tous ses états

José de RIBERA naît à Játiva [province de Valence] en 1591. On a prétendu, mais sans en apporter la preuve, qu’il fut le disciple de Francisco Ribalta (1565-1628). Très jeune, Ribera quitte définitivement le Levant pour l’Italie et, après avoir séjourné à Rome, il se fixe à Naples en 1616 où il se marie. Sous la protection des vice-rois espagnols – notamment le duc d’Osuna pour qui il exécute plusieurs commandes majeures -, il devient le peintre le plus célèbre de Naples où, en raison de sa petite taille, il est connu sous le sobriquet d’Il spagnoletto. Ribera est beaucoup plus que l’épigone le plus brillant du génial Caravage dont les compositions ténébristes aux puissants contrastes luminiques marquent toute la peinture baroque européenne. Dans ses portraits comme dans ses sujets religieux, Il Spagnoletto introduit un vérisme monumental d’une rare puissance qui rend compte tour à tour de la splendeur des êtres mais aussi de la vision du corps souffrant, touché par l’âge, épuisé par le labeur, voire sale et laid. Pour ce faire, il n’hésite pas à choisir ses modèles parmi les dockers de Naples. Même si, après 1630 – peut-être au contact de Velázquez alors présent à Naples -, sa palette se colore, se fait moins agressive et le modelé devint plus doux, ce portraitiste d’exception n’oubliera jamais la grande leçon du caravagisme.

Bernard BESSIERE, professeur des Universités émérite d’Aix-Marseille Université. Ancien membre de la Casa Velázquez de Madrid, spécialiste de l’histoire culturelle et politique de l’Espagne contemporaine et de l’iconographie des pays de langue espagnole.

Christiane BESSIERE, professeur certifiée honoraire d’Arts Plastiques. Titulaire du Master d’Histoire de l’Art. Artiste-peintre. Co-auteurs de « La Peinture espagnole [analyse de 40 tableaux du XVIe au XXe] », Aix-en-Provence, Presses Universitaires de Provence, 2018 [2e édition]