Walter Benjamin, (1892-1940), philosophe et écrivain allemand, compte parmi les plus grands penseurs de la modernité des villes au tournant du XX^e siècle. 
Traducteur et passeur pour le public allemand de la vie littéraire en France, il y séjourne à plusieurs reprises. À Paris, qu’il appelle « capitale du XIX^e siècle », à Marseille, lors de plus brefs passages en 1926, 1928 et une dernière fois, en 1940, quand il tente en vain de fuir vers les États-Unis.

POURQUOI WALTER BENJAMIN À MARSEILLE ? 
Il vient à Marseille dans l’intention de rencontrer Jean Ballard, directeur des Cahiers du Sud. La ligne éditoriale de cette revue est résolument européenne. Diffusée dans le monde entier, elle a fait la renommée de Marseille, ville d’avant-garde intellectuelle. 
Marseille — porte de l’Orient — est aussi, pour Benjamin, un ailleurs. 
Après Berlin, Paris, Moscou, Naples, méthodiquement, il parcourt la ville en flânant.
Il emprunte des chemins de traverse, apprend à se perdre, se forge une connaissance de la ville par l’expérience sensible. Ainsi, rapprochés des collections contemporaines du musée, ses écrits livrent un témoignage singulier sur le Marseille des années 20 et 30 : les transformations urbaines, l’architecture moderne — le Pont Transbordeur — l’industrialisation et l’extension du port. Ils apportent un regard neuf sur des fragments de Marseille la cathédrale de la Major, la Canebière, le terrain vague derrière la Bourse, le passage de Lorette, les places et les faubourgs....