Comment des sociétés ont-elles disparu dans le passé ? 

«Comment des sociétés ont-elles disparu dans le passé ?» peut aussi se formuler : «Au rythme actuel de la croissance démographique et particulièrement de l’augmentation des besoins économiques de santé et en énergie, les sociétés contemporaines pourront-elles survivre demain ?»
La réponse se formule à partir d’un tour du monde dans l’espace et dans le temps — depuis les sociétés disparues du passé aux sociétés fragilisées d'aujourd'hui en passant par les sociétés qui surent à un moment donné enrayer leur effondrement. De cette étude comparée et sans pareille, Jared Diamond conclut qu’il n'existe aucun cas dans lequel l'effondrement d'une société ne serait attribuable qu'aux seuls dommages écologiques. Plusieurs facteurs au nombre de cinq entrent toujours potentiellement en jeu : des dommages environnementaux un changement climatique des voisins hostiles des rapports de dépendance avec des partenaires commerciaux les réponses apportées par une société selon ses valeurs propres à ces problèmes. Cette complexité des facteurs permet de croire qu'il n'y a rien d'inéluctable aujourd'hui dans la course accélérée à la dégradation globalisée de l'environnement. Une dernière partie recense pour le lecteur citoyen et consommateur à partir d’exemples de mobilisations réussies les voies par lesquelles il peut d’ores et déjà peser afin que dans un avenir que nous écrirons tous le monde soit durable et moins inéquitable aux pauvres et démunis.